En algunos vertebrados las vocalizaciones de los machos suelen estar sujetas a la selección sexual y se pueden utilizar para evaluar la condición de los emisores. La fiabilidad de la información codificada en las señales acústicas sexuales se mantiene mediante restricciones impuestas al animal que emite el sonido, lo que implica que hacer trampa es costoso.

Recientemente se ha mostrado que el descenso de la laringe en mamíferos está más extendido de lo que se creía, y que no es único de los humanos. En nuestra especie la laringe desciende hasta la garganta entre los 3 meses y 3 años de edad, aunque en la pubertad de los varones se produce un segundo descenso. Tanto en hombres, como en macacos y perros, el tamaño corporal está relacionado de forma positiva con la longitud del tracto vocal y por ende con la frecuencia emitida.

La laringe de los gamos macho es móvil y puede ser retraída durante las vocalizaciones gracias a unos fuertes músculos. Esto incrementa la longitud del tracto vocal dando como resultado menores frecuencias –sonido más grave– y apariencia de poseer un mayor tamaño corporal. De hecho, cuando vemos a un macho efectuar el sonido podemos fijarnos en “la nuez”, y veremos cómo desciende. En nuestra especie se ha demostrado que las mujeres prefieren voces masculinas graves, que son indicativo de madurez sexual y que asignan a una mayor masculinidad, edad y tamaño.

Más de 3.000 ronquidos por hora. El gamo es un animal con un sistema de apareamiento poligínico, en el que los machos tienen que competir para conseguir aparearse con las hembras y sólo unos pocos consiguen su objetivo. La ronca se dirige tanto a otros machos, en los enfrentamientos, como hacia las hembras durante los acosos y cortejos, por lo que se sugiere que influye tanto en la competencia entre machos como en la elección de pareja por parte de las hembras.

Los machos son capaces de realizar más de 60 ronquidos por minuto, variando normalmente entre 17 y 54. Los más exitosos pueden mantener más de 3.000 por hora, lo que sugiere que este comportamiento debe suponer un considerable coste para el macho. Los machos incrementan su tasa de emisión de sonidos en presencia de otros machos cercanos que también estén roncando, lo que indica que es una amenaza ante sus adversarios. Se ha encontrado una fuerte correlación entre el éxito reproductivo y la actividad de la ronca; los machos que consiguen más apareamientos son aquellos que inician antes la ronca en la temporada y mantienen esta actividad más días. Esto sugiere que las hembras pueden discriminar a los machos según su inversión en días en la ronca, ya que el sonido de cada macho es único e identificable, por lo que éstos roncan temprano y repetidamente para familiarizar a las hembras con las características de sus ronquidos.

Esta elevada actividad y competencia entre machos hace que pierdan condición física durante el celo, especialmente al finalizar la temporada, lo que puede influir en su habilidad para retraer la laringe y emitir sonidos con bajas frecuencias, lo que constituye una señal de su condición corporal. Gracias a ello los gamos macho son capaces de detectar cambios en la condición actual de sus rivales conforme avanza el período de celo.

La época de celo es un momento clave para cualquier especie, pero para las poligínicas supone un desafío para los machos, que han nacido y se han desarrollado para ese momento. Sólo si poseen la edad adecuada y una buena condición física conseguirán reproducirse y dejar descendencia. Si no, tendrán que esperar alguna otra oportunidad en años venideros que les sean más benignos.

EL PECULIAR SISTEMA DE APAREAMIENTO DEL GAMO. Cada vez está más claramente demostrado que las estrategias de apareamiento que emplean los machos en ungulados poligínicos son flexibles en función de las características de cada individuo. Por ejemplo, los ciervos pueden defender harenes de hembras o territorios en función de bajo qué estrategia puedan conseguir más hembras en cada lugar y circunstancias. Pero de entre todos los ungulados estudiados, los gamos se llevan la palma en cuanto a variedad de estrategias empleadas. Los gamos son más gregarios que los ciervos, es decir, tienden a formar grupos más numerosos, lo cual hace que sea interesante para los machos en celo formar harenes: las hembras forman fácilmente grupos numerosos, lo cual significa grandes harenes para los machos que los consiguen. Sin embargo, cuando hay un terreno especialmente rico en comida, por ejemplo hierba verde durante la ronca –octubre– cuando la mayoría del campo está todavía seco, los machos pueden defender territorios en esos lugares a los que las hembras tendrán forzosamente que acudir si quieren comer. Pero el gamo presenta además en algunos lugares un sistema de apareamiento muy especial: el lek. Un sistema lek es aquel en el cual los machos se colocan en puntos concretos que no tienen un valor especial debido a poseer comida –hierba– o cualquier otro recurso que las hembras necesitan, y desde esas posiciones emiten señales –la ronca, olores y su propia imagen visual– para atraer a las hembras.
Lo curioso del sistema lek es que las hembras se acercan a los machos sólo para copular con ellos y luego se marchan a otro lugar a comer. Debido a este comportamiento de las hembras, los machos que se están exhibiendo deben agruparse en lugares concretos: una hembra en celo preferirá ir a un lugar donde hay varios machos que puede comparar y aparearse con el preferido. Es algo así como comprar en grandes superficies donde hay más variedad para elegir. Como consecuencia, lo que se produce es un agrupamiento de machos ocupando posiciones separadas una de otra pocos metros –normalmente entre 20 y 50–, y un desfile de hembras que se acercan y tras un tiempo de evaluación se aparean con alguno de los machos y se marchan.

El criterio por el cual las hembras eligen a un determinado macho de entre los que se ofertan en un lek no está aún claro. Investigadores británicos llevaron a cabo un experimento consistente en colocar un plástico negro cubriendo los lugares donde se exhibían determinados machos, con el fin de ver si las hembras los elegían por el sitio o por sus cualidades. A pesar de que los machos fuesen forzados de ese modo a desplazarse cada vez más respecto a su punto inicial de exhibición, parece que las hembras seguían prefiriéndolos. Esto llevó a los investigadores a concluir que las hembras realizaban una elección de pareja en función de cualidades de los machos. Más tarde esto se puso en duda, ya que el propio comportamiento de cada macho frente a sus vecinos podría influir en las decisiones de las hembras sin que éstas estuviesen siguiendo un criterio claro de elección relacionado con las cualidades de los machos. En cualquier caso, en el sistema lek se acentúan las diferencias en éxito entre machos. Algunos son preferidos por la mayoría de las hembras y otros no consiguen nada. Esto supone una fuerte presión selectiva en favor de determinadas características de los machos exitosos, lo cual significa en otras palabras una fuerte selección sexual favoreciendo las diferencias entre machos y hembras en esta especie. Por esa razón el gamo es el cérvido más dimórfico, con machos que pesan más del doble que las hembras, y presentan las cuernas de mayor tamaño, relativo a su peso, de todos los cérvidos del mundo.

Referencias
Sobre la ronca del gamo:
­– McElligott, A.G., Birrer, M., Vannoni, E. (2006). Retraction of the mobile descended larynx during groaning enables fallow bucks (Dama dama) to lower their formant frequencies. Journal of Zoology 270: 340-345.
– Reby, D., McComb, K. (2003). Vocal communication and reproduction in deer. Adv. Study Behav. 33: 231-264.
– Vannoni, E., McElligott, A.G. (2008). Low Frequency Groans Indicate Larger and More Dominant Fallow Deer (Dama dama) Males. PLoS ONE 3(9): e3113.

Sobre su sistema de apareamiento:
– Alvarez, F., Braza, F. and San José, C. 1990. Coexistence of territoriality and harem-defense in a rutting fallow deer population. J. Mamm. 71: 692-695.
– Clutton-Brock, T. H. , Hiraiwa-Hasegawa, M. and Albon, S.D. 1989. Mate choice in fallow deer leks. Nature 340: 463-465.
– Langbein, J. & Thirgood, S. J. 1989. Variation in mating systems in fallow deer (Dama dama) in relation to ecology. Ethology, 83: 195-214.

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CALENTITOS
Artículos recién aparecidos en revistas científicas

Para evitar accidentes de tráfico con ciervos
Valitzski, S.A., G. J. D'Angelo, G. R. Gallagher, D. A. Osborn, K.V. Miller, & R.J. Warren. (2009). Deer Responses to Sounds From a Vehicle-Mounted Sound-Production System. Journal of Wildlife Management 73(7): 1072–1076.

Para evitar colisiones contra ciervos se probaron bocinas con sonidos audibles por éstos. El comportamiento de ciervos de cola blanca cercanos a carreteras no se vio alterado por el paso de vehículos emitiendo estos sonidos.

¿Quién pasa por aquí?
Ford, A.T., A. P. Clevenger, & A. Bennett. (2009). Comparison of Methods of Monitoring Wildlife Crossing-Structures on Highways. Journal of Wildlife Management 73(7): 1213-1222.
Se evaluaron dos métodos en Canadá para determinar el uso de estructuras para el paso de fauna por autopistas (pasos subterráneos y elevados). Se detectaron más de 4.000 pasos de coyotes, osos, wapiti y venados de cola blanca. El método recomendado es el uso de cámaras fotográficas frente al de determinación de rastros, aunque ambos son efectivos.

Cómo influye el hábitat a la hora de capturar perdices
Farfán, M. A., J. M. Vargas, J. Duarte & R. Real. (2009). Improving management plans by downscaling hunting yield models: a case study with the red-legged partridge Alectoris rufa in southern Spain. Wildl. Biol. 15: 68-79.

Se estudiaron diferentes características de los hábitats en Andalucía para determinar cuáles influyen en el número de capturas de perdices. La vegetación es el factor más importante aunque también afectan la presencia de plantas herbáceas secas, los olivos, el número de días anuales con heladas, la altitud y la temperatura media anual de cada zona.

¿Cómo afecta la sequía a la ciervos?
Torres-Porras, J., J. Carranza & J. Pérez-González. (2009). Combined effects of drought and density on body and antler size of male Iberian red deer Cervus elaphus hispanicus: climate change implications. Wildl. Biol. 15: 213-221.

Los períodos de sequía influyen en las poblaciones de ciervos del sur de la península Ibérica. El estudio se centró en los machos, en los que en un año de sequía disminuyó el crecimiento de cuerpo y cuernas, principalmente en aquellos cotos con elevadas densidades.

¿Chacales o carencias nutricionales?
Bishop, C.J., G.C. White, D. J. Freddy, B.E.Watkins & T.R. Stephenson (2009). Effect of enhanced nutrition on mule deer population rate of change. Wildlife Monographs 172:1-28.
Algunas poblaciones de ciervo mula en Estados Unidos sufren declives poblacionales que podrían ser debidos a predación por chacales o limitaciones nutricionales. En este trabajo los investigadores realizan un experiemento de aporte de comida para comprobar los aumentos que se producen en las tasas de supervivencia, especialmente de las crías, de modo que concluyen que la limitación nutricional de un hábitat fundamentalmente a base de coníferas es el principal causante de la baja productividad de la población de ciervo mula en esa zona.

Pseudorabia en jabalíes
Wilson, S., A.R. Doster, J.D. Hoffman & S. E. Hygnstrom. (2009). First record of pseudorabies in feral swine in Nebraska. Journal of Wildlife Diseases 45: 874-876.
Los autores muestran por primera vez la presencia de anticuerpos contra la pseudorabia en jabalíes en Nebraska –una especie introducida–, encontrando además que el origen de la presencia de la pseudorabia en la zona había sido debida a ejemplares introducidos ilegalmente.

¿Qué dura la gestación de un reno noruego?
Mysterud, A., K.H. Roed, O. Holand, N. G. Yoccoz & M. Nieminen. (2009). Age-related gestation length adjustment in a large iteroparous mammal at northern latitude. Journal of Animal Ecology 78:1002-1006.

Estudian la duración de la gestación en el reno en Noruega. El tiempo de gestación es un parámetro flexible a nivel de cada hembra en función de su edad, de su condición física y del sexo del feto: la gestación es de menor duración cuando se está gestando un feto hembra. Es decir, la fecha de paridera no está perfectamente determinada por la fecha de concepciones sino que puede variar según las condiciones de los animales durante la gesta