Una vez terminada la berrea del ciervo, en la que se aprovecha para dar caza a los mejores ejemplares, llega la hora de hacer el balance de la calidad de los trofeos abatidos. Venados que rondan los 200 puntos son cada vez más frecuentes en toda nuestra geografía. Fruto de la cada vez más esmerada gestión de los terrenos de caza, éstos grandes venados son el objetivo de muchos cazadores. Pero, parece ser que no sólo los cazadores nos fijamos en el tamaño de las cuernas.

En unos interesantes trabajos realizados dentro de un proyecto de investigación sobre reproducción en poblaciones naturales de ciervo Ibérico, financiado con fondos FEDER, por científicos de la Universidad de Castilla-La Mancha adscritos al Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos, e investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC), se ha mostrado que la cuerna de los machos de ciervo refleja su fertilidad.

Aurelio F. Malo, J. Julián Garde, Ana J. Soler, Andrés J. García, Montserrat Gomendio y Eduardo R. S. Roldán han publicado estos interesantes y novedosos resultados en las revistas científicas Biology of Reproduction (72: 822–829; 2005) y Proceedings of the Royal Society of London (272: 149–157; 2005).

Para determinar las características que indican la fertilidad, los investigadores obtuvieron el semen de ciervos cazados en monterías. Recolectaron los testículos de unos 200 ciervos, a los que además realizaron una completa medición de la cuerna. Una parte de las muestras se llevaron al laboratorio para analizar la cantidad y calidad seminal, y otra parte se congeló para después realizar un experimento de inseminación artificial y determinar las tasas de fertilidad. Después, los investigadores relacionaron las tasas de fertilidad con las características del semen analizado en el laboratorio. Un hecho importante observado fueron las grandes diferencias de fertilidad entre los distintos venados muestreados.

Hasta ahora sólo se sabía que la cuerna de los ciervos, de gran tamaño y muy elaborada, era capaz de conferir ventajas a los machos a la hora de pelear con otros machos. Estos investigadores liderados por Julián Garde (IREC), Eduardo Roldan y Montserrat Gomendio (MNCN), han demostrado que la cuerna de los ciervos tiene, además, una importante función de señalización para las hembras, ya que refleja la fertilidad del macho.

En concreto, estos investigadores han comprobado que cuanto más grande y más compleja es la cuerna de los ciervos machos –más ramificaciones y más puntas– más fértiles son. Esta información sobre la fertilidad de los machos sería percibida por las hembras de forma que les permitiría elegir el macho con el que aparearse.

En este estudio también se han determinado, por primera vez, las características que definen la fertilidad de los machos. Según estos trabajos serían dos: el número de espermatozoides producidos y la velocidad a la que nadan. Además, estos estudios han evidenciado que el tamaño y la complejidad de la cuerna están asociados a los dos factores determinantes de la fertilidad: número de espermatozoides y velocidad a la que nadan. Es decir, que cuanto mayor y más ramificada es la cuerna de un macho, más rápido nadan sus espermatozoides, y por tanto, más fértil es el mismo.

Por tanto, este estudio revela otra importante función de la cuerna de los venados. Los machos de ciervo emplean sus cuernas cuando pelean con otros machos para defender un harén de hembras. Por ello, se pensaba que las cuernas son un tipo de arma, sin función de señalización. Sin embargo, el resultado de este estudio ha demostrado que el tamaño y la complejidad de la cuerna refleja precisamente aquellas características que determinan la fertilidad de los machos, es decir, el número de espermatozoides y la velocidad a la que nadan.

En base a ello se propone que esta información podría ser utilizada por las hembras a la hora de elegir con qué machos se aparean. De cara a otros machos es posible que la cuerna transmita información no sólo de la capacidad de lucha del macho, si no también de la competitividad de sus eyaculaciones.