Efecto del calentamiento global sobre la muda del plumaje de las aves: el caso de la perdiz roja

Recién comenzado el 2021, a nadie se le escapa ya que el calentamiento global –el aumento acelerado de la temperatura media superficial de la Tierra–, y la situación de emergencia climática a la que ha dado lugar, influyen sobre la ecofisiología y el comportamiento de los organismos vivos y los procesos ecológicos de los que dependen, por lo que pueden tener un impacto significativo sobre el éxito reproductivo o la supervivencia de las comunidades y poblaciones animales y vegetales. De este modo, identificar la resiliencia o susceptibilidad de las especies al calentamiento global es de gran importancia a la hora de evaluar los riesgos para la biodiversidad.

En el caso de las aves, la muda del plumaje es una de las fases críticas de su ciclo biológico. Debido a su carácter estacional, la sincronización de la muda del plumaje de las aves podría verse condicionada por el calentamiento global, lo que puede afectar a su ciclo anual al influenciar su éxito reproductivo y sus dinámicas poblacionales, además de conllevar serias repercusiones para el funcionamiento de las redes tróficas y los flujos en los ecosistemas.

El estudio de esta hipótesis por científicos de la Universidad del Lleida y del Grupo de Investigación en Gestión de Recursos Cinegéticos y Fauna Silvestre del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC – CSIC, UCLM, JCCM) ha permitido desarrollar un método conceptual, analítico y práctico, para evaluar el impacto del calentamiento global sobre los ecosistemas, a través del análisis del final del periodo de muda del plumaje en las poblaciones de aves, usando a la perdiz roja (Alectoris rufa) como modelo de estudio.

La perdiz roja (Alectoris rufa) es un excelente modelo biológico para estudiar el impacto de calentamiento global sobre los ecosistemas y la biodiversidad, al ser un ave sedentaria de tamaño mediano que es presa de multitud de especies depredadoras y que a su vez se alimenta de gran variedad de organismos vivos.

El método desarrollado, que deriva del estudio a largo plazo (14 años) de una población de perdiz silvestre en España y de la recopilación de datos de casi 14.000 perdices, parte de la organización en red de los factores ambientales e intrínsecos que podrían condicionar el final de la muda del plumaje, clasificándolos de acuerdo a su contribución en modelos cuantitativos de muda y, finalmente, según sus interacciones y efectos sobre el final de la muda de las rémiges primarias a lo largo del ciclo anual.

Los resultados de su aplicación muestran que el final de la muda del plumaje no depende de la edad de las aves, pero sí de diferencias de sexo en la edad adulta, de modo que las hembras solapan más su periodo de muda con los individuos juveniles que los machos, debido a su mayor esfuerzo parental. El momento final de la muda varía anualmente debido a interacciones conespecíficas que cambian en función de las condiciones meteorológicas, el hábitat y los factores sociales.

Así, las perdices adultas con pollos sincronizan la muda de sus rémiges primarias con el crecimiento de los pollos y en función del grado de cobertura vegetal en el hábitat y la disponibilidad de recursos tróficos. Estas averiguaciones ponen de manifiesto la importancia del final del período de muda del plumaje para comprender la demografía de la población y sus implicaciones en los ecosistemas.

Por otro lado, los resultados de este trabajo sugieren que la muda del plumaje se adelanta con el calentamiento global, probablemente porque el calentamiento global anticipa el cambio estacional, que es uno de los motores del ciclo biológico de las especies. De alguna manera, el calentamiento global “presiona” para que las aves muden antes, y esto puede provocar una disminución del crecimiento anual de la población, en este caso de perdiz roja. Por ejemplo, el periodo reproductor de la perdiz roja es amplio y permite el crecimiento de polladas que proceden puestas tempranas y tardías, pero con el calentamiento global sólo tienen probabilidad de sobrevivir las polladas de las puestas tempranas.

El presente trabajo de investigación proporciona información clara y precisa sobre cómo estudiar el impacto del calentamiento global en el final de la muda del plumaje en aves, siguiendo para ello un enfoque metodológico que encadena varias etapas de análisis y síntesis de información relativas a la especie, la población y el medio; y reuniendo los conocimientos previos sobre los efectos del calentamiento global en la muda del plumaje de las aves. De gran utilidad para ecólogos, gestores de espacios naturales y biodiversidad, gestores cinegéticos y responsables de las políticas de conservación medioambiental para minimizar los efectos del cambio climático, este estudio resuelve además algunas de las necesidades básicas sobre el seguimiento de los efectos del cambio climático en las poblaciones animales y los ecosistemas.